ElectriCities presta servicio a 90 municipios miembros y 1,2 millones de clientes en Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia.
ElectriCities of NC es una organización sin ánimo de lucro que presta una serie de servicios técnicos de apoyo a los servicios eléctricos de Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia, como asistencia en caso de emergencia, formación, seguridad y comunicaciones para 90 municipios miembros y 1,2 millones de clientes.
La empresa mantiene una compleja red que cubre miles de kilómetros cuadrados y recopila datos de una serie de contadores, generadores y equipos de telemetría para ofrecer servicios integrales de comunicaciones y gestión a sus empresas de servicios públicos asociadas.
ElectriCities también presta servicios de gestión a la Agencia Municipal de Electricidad Número 1 de Carolina del Norte (NCMPA1) y a la Agencia Municipal de Electricidad del Este de Carolina del Norte (NCEMPA).
Desafío empresarial
Los principales retos empresariales a los que se enfrentaba ElectriCities eran la capacidad de prestar un servicio lo más fiable posible a sus clientes, dada la vulnerabilidad de las redes eléctricas a problemas como los fenómenos meteorológicos, y la capacidad de ampliar y aumentar su área de cobertura y su oferta de servicios.
Dependían en gran medida de la infraestructura heredada, como los circuitos T1 y los módems de 56k. Si caía un árbol y derribaba una línea POTS, podían pasar días o semanas antes de que las empresas de comunicaciones acudieran al lugar para realizar una llamada de servicio. Como el sistema heredado no era fiable y el desplazamiento al lugar del corte para solucionar el problema y encontrar una solución suponía un coste elevado, tenía que haber una forma mejor.
Las tecnologías disponibles para ampliar las redes de comunicaciones tenían pros y contras. Instalar circuitos tradicionales de cobre de 56k en cada emplazamiento tendría un coste prohibitivo y aumentaría el riesgo de daños físicos causados por árboles y rayos. Los métodos de comunicación alternativos, como la fibra óptica, podrían reducir la amenaza de los rayos, pero eran prohibitivamente caros y excesivos para las necesidades de ancho de banda relativamente limitadas de cada emplazamiento.
"Nuestra búsqueda de la tecnología adecuada nos llevó a la telefonía móvil", afirma John Coates, coordinador jefe de sistemas de ElectriCities. "Hoy en día, las redes son amplias, los costes de despliegue son mínimos y la fiabilidad es excelente". Además, con la disminución de los costes de los datos celulares, ElectriCities determinó que el cambio a las redes celulares les proporcionaría la garantía de futuro que necesitaban para seguir adelante.
Digi International ya llevaba varios años suministrando con éxito soluciones celulares a empresas de suministro eléctrico de California, Colorado, Texas, Michigan, Florida, Nueva York y muchos otros estados. A escala internacional, Digi también ha creado soluciones para numerosos países de LATAM y Europa.
Solución
Los armarios del generador y de control alojan el Digi WR31 para el control del generador y el Digi WR21 para las comunicaciones de medición.
Una vez que el equipo de ElectriCities seleccionó LTE para su nueva infraestructura de red, la atención se centró en el hardware optimizado para la conectividad con redes celulares. "La capacidad de poner rápidamente el hardware en línea era clave, al igual que el requisito de que el hardware fuera seguro, tuviera la flexibilidad de funcionar con varios operadores y pudiera gestionarse mediante una herramienta de gestión centralizada", explica Coates.
Con la inevitable mezcla de contadores ya desplegados sobre el terreno y los requisitos para una comunicación de datos de sondeo de contadores segura y fiable, era imperativo encontrar una solución celular gestionada centralmente que fuera lo suficientemente fiable como para mantener una conexión de red para la lectura frecuente de contadores y lo suficientemente flexible como para admitir comunicaciones con dispositivos Schneider, Itron, JEMStar y SEL.
ElectriCities seleccionó los routers LTE Digi WR31 y Digi WR21 porque ofrecían la combinación adecuada de fiabilidad, seguridad, control y flexibilidad. Los armarios industriales albergan el Digi WR31 para el control de generadores y el Digi WR21 para las comunicaciones de medición.
Los enrutadores eran una opción deseable para ElectriCities debido a la función Digi SureLink®, que permite a los enrutadores Digi LTE supervisar el estado de la conexión mediante técnicas activas (por ejemplo, pings) o pasivas (a través del cortafuegos de estado) y, a continuación, iniciar acciones correctivas como el restablecimiento del módulo celular o el reinicio del enrutador para garantizar el máximo tiempo de actividad. Esto permite una conexión consistente durante los periodos en que las redes celulares pasan por mantenimiento y actualizaciones y comprueban si hay dispositivos inactivos, cualquiera de los cuales puede hacer que un dispositivo pierda su conexión de red. El router también incluye un analizador de tráfico IP para inspeccionar prácticamente cualquier interfaz o protocolo del router. Esto puede ser una herramienta inestimable a la hora de depurar escenarios de configuración complejos y verificar el paso seguro de datos de un punto a otro.
Los routers industriales de alto rendimiento de Digi ofrecen compatibilidad con múltiples operadores, de modo que un único router puede alternar entre operadores LTE principales y de reserva para mayor fiabilidad. Además, están integrados con Digi Remote Manager®, una solución alojada de seguridad, configuración y gestión que facilita a los equipos más pequeños la gestión y seguridad de una solución ampliamente desplegada a través de un único punto de entrada. Una característica clave de la plataforma es que supervisa la configuración de los dispositivos desplegados y puede remediarlos automáticamente para devolver la configuración a sus ajustes aprobados.
Resultados
ElectriCities ahorró más de 300.000 dólares en gastos de telemetría el primer año tras implantar las soluciones de Digi para la recopilación de datos en tiempo real en los contadores de las subestaciones y los generadores instalados sobre el terreno. El ahorro ha seguido creciendo anualmente. Además, ElectriCities descubrió que los routers LTE de Digi mantienen una conexión VPN mucho más fiable que los módems de acceso telefónico que habían utilizado en el pasado.
El uso de la tecnología Digi supuso un ahorro en áreas clave de la red: los costes anuales por rayos se redujeron en 20.000 dólares por emplazamiento gracias al uso de routers inalámbricos. Además, el hecho de pasar menos horas resolviendo problemas y reparando equipos, unido a la reducción de los contratos de mantenimiento, supuso un ahorro adicional de 30.000 dólares al año, por emplazamiento.
Y lo que es igual de importante, la solución permitió a ElectriCities ampliar su negocio con un equipo compacto para dar servicio a una región mucho más amplia que ahora abarca varios estados. La capacidad de supervisar y gestionar de forma segura grandes despliegues desde un único punto de entrada permite al equipo ofrecer cobertura y satisfacer una demanda mucho mayor sin necesidad de aumentar el número de empleados.
ElectriCities es capaz de suministrar servicios de gestión y comunicaciones de forma más fiable y eficiente en una vasta zona geográfica, mejorando y mejorando el suministro eléctrico a los municipios miembros y a los clientes.
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