Uno de los mayores obstáculos para las zonas en desarrollo es la falta de infraestructuras fiables y, quizá lo más importante, el acceso a una fuente de electricidad fiable y asequible. Sin ella, residentes y empresas operan en un mundo de incertidumbre y el riesgo de que se vaya la luz está siempre presente.
En muchas comunidades remotas y en desarrollo no existe la infraestructura necesaria para suministrar electricidad, como la red eléctrica estándar. Hoy en día, la mayoría de los habitantes de estas zonas dependen de generadores diésel para alimentar las máquinas y del queroseno para el alumbrado. Estas fuentes de energía son costosas, ruidosas y contaminan el aire. Los hogares y las empresas necesitan una fuente de energía más asequible y que mantenga limpio el medio ambiente.
Nueva carretera del sol es una corporación benéfica registrada en California comprometida con la aplicación de soluciones al cambio climático y la pobreza energética mundial. Aportan su experiencia en finanzas, ingeniería, economía y conservación a asociaciones con operaciones locales en economías rurales en desarrollo para diseñar, construir y operar sistemas de energía limpia y renovable.
Este grupo de ingenieros de talento se ha asociado con la startup ugandesa de energía verde GRS Commodities para suministrar energía fiable y limpia a las islas Ssese del lago Victoria (Uganda). El objetivo del sistema piloto es suministrar electricidad solar asequible y fiable a las empresas de la isla de Kitobo.
Desafío empresarial
Aunque no es poca cosa, el despliegue de las redes de energía solar es probablemente la parte más sencilla de la solución. La energía solar era la opción obvia porque es económica y relativamente fácil de instalar.
La principal dificultad estriba en gestionar la red de energía y garantizar un mantenimiento adecuado sin tener que estar presente en cada lugar. La capacidad de supervisar la red a distancia permitirá a New Sun Road ampliar su servicio a las islas del Sureste de forma más eficiente, ya que cada red puede supervisarse desde una ubicación central. Pero, en zonas remotas, donde las opciones de comunicación son limitadas, ¿cómo se puede supervisar y gestionar a distancia una red de energía solar inteligente?
Sin un ISP local, esto puede ser un reto complejo, por lo que el equipo decidió habilitar la conectividad remota a través de la red celular global.
Además de los problemas de comunicación, otra dificultad importante que tuvo que superar New Sun Road fue encontrar un dispositivo capaz de soportar las altas temperaturas dentro de sus concentradores de red. El dispositivo se instalaría en una caja NEMA expuesta a la luz solar directa, por lo que era imprescindible que pudiera funcionar a temperaturas extremadamente altas.
Solución
New Sun Road eligió el Digi TransPort WR11 XT para permitir una conexión a la red 3G HSPA+ disponible, lo que permitiría la supervisión remota de la red. El WR11 XT proporciona una conexión fiable a la red 3G global al tiempo que soporta las altas temperaturas de funcionamiento del centro de servicios de la red (véase más abajo).
El equipo de New Sun Road necesitaba asegurarse de que podía gestionar eficazmente las redes a distancia, en caso de que se produjera un corte del suministro eléctrico o cualquier otro problema que pudiera interrumpir el servicio a sus clientes. Con Digi Remote Managersu equipo de operaciones puede enviar fácilmente nuevas configuraciones de dispositivos y actualizaciones de firmware, así como diagnosticar y solucionar a distancia cualquier problema en la red. La plataforma de gestión en la nube también permite supervisar la temperatura de los dispositivos y alertar al equipo si un dispositivo empieza a alcanzar un umbral de temperatura definido por el usuario, así como cualquier otro cambio en el estado del dispositivo que decidan supervisar activamente.
Una pieza única de la solución de New Sun Road es la aplicación de software personalizada desarrollada por la empresa para proporcionar análisis en tiempo real y control remoto tanto del sistema de generación solar como del consumo eléctrico de los usuarios finales. El motor de análisis permite al equipo anticiparse a los problemas antes de que se produzcan, garantizar un mantenimiento correcto, comprender las necesidades de los usuarios y optimizar continuamente el sistema.
Resultados
En el verano de 2015, New Sun Road, la startup ugandesa GRS Commodities y el grupo CAL-RAE de la Universidad de California en Berkeley comenzaron a prestar el primer servicio de electricidad con contador 24/7, alimentado íntegramente por energía solar, en la isla de Kitobo.
Treinta y cuatro empresas y clientes residenciales reciben ahora electricidad y realizan pagos regulares por ella, ahorrando una media del 50% de sus costes energéticos al pasarse a la microrred solar en comparación con los generadores diésel. El sistema está generando ingresos suficientes para cubrir los costes de mantenimiento y recuperar la inversión de capital, lo que demuestra que es una solución sostenible.
La solución de New Sun Road también hace hincapié en compartir los conocimientos técnicos con los socios y las comunidades locales. Mediante la formación de técnicos locales y la oferta de prácticas a los estudiantes, los expertos están disponibles para ayudar in situ y los jóvenes ingenieros adquieren experiencia con los diseños de sistemas solares y la tecnología de la comunicación.
Tras el éxito del proyecto piloto, New Sun Road se ha comprometido a ampliar el servicio eléctrico a cada una de las islas habitadas de Ssese en los próximos dos años.