EOS International, una empresa social sin ánimo de lucro, opera en América Central para proporcionar a las comunidades rurales acceso a agua potable segura, sentando en última instancia las bases para una sociedad más fuerte y próspera. EOS ha desplegado un proyecto piloto de monitorización remota de la calidad del agua en una comunidad rural nicaragüense, con planes de ampliarlo a cientos de lugares, utilizando la conectividad Digi XBee® 3 Cellular LTE Cat 1 para mejorar drásticamente la calidad del agua al tiempo que se reducen los costes operativos.
La visión del agua limpia
Wes Meier estaba harto de estar enfermo. El voluntario del Cuerpo de Paz destinado en San José (Nicaragua) lo achacó en un principio a la comida, antes de descubrir poco a poco la verdadera raíz del problema. "Me dijeron que teníamos agua limpia, y viví bajo esa suposición", dijo. "Pero después de unos cuantos ataques de problemas digestivos, decidí seguir la tubería de agua local hasta su fuente. El fontanero me enseñó cómo echaba una bolsa de lejía en el depósito cada mes, básicamente un tratamiento de choque.
Así que la mayoría de los días, el agua estaba sobreclorada o contaminada. El agua corriente simplemente no era segura para beber".
El agua es un recurso que gran parte de la población mundial da por sentado; pero para más del 40% de las comunidades de América Central, el acceso fiable a agua potable segura -libre de contaminantes bacterianos causantes de enfermedades- es inalcanzable. Meier estaba decidido a cambiar esta situación.
"Examinamos la calidad del agua en las comunidades vecinas y descubrimos que más del 85% de ellas consumían agua contaminada con E. coli y otras bacterias. La mayoría de la población vive en zonas rurales empobrecidas, donde el acceso a los servicios básicos es limitado y donde pocas empresas y ONG se desplazan con regularidad. Y la falta de agua potable también les impide generar ingresos y salir de la pobreza. De hecho, Nicaragua y Honduras son algunos de los países más pobres del hemisferio occidental, con un 50% de la población rural que vive por debajo del umbral nacional de pobreza. Tras mis días en el Cuerpo de Paz, fundé EOS Internacional para hacer frente a estos problemas."
Con una plantilla sobre el terreno de 12 personas en Nicaragua y ocho en Honduras, EOS desarrolla y aplica soluciones tecnológicas para seguir, evaluar y revisar las instalaciones comunitarias con el fin de garantizar un impacto positivo a largo plazo. Las sólidas alianzas con comunidades locales, organizaciones sin ánimo de lucro, universidades y organizaciones gubernamentales han desempeñado un papel clave en su misión de construir suministros de agua más sólidos y saludables. "Explicamos que el agua clara no es necesariamente segura, y proporcionamos a estas comunidades experiencia, solución de problemas y seguimiento utilizando nuestros laboratorios y pruebas de campo", dijo. "Pero a medida que crecíamos, nos encontramos con problemas de escalabilidad."
Control remoto automatizado
La mayoría de los problemas de calidad del agua pueden resolverse rápida y eficazmente con sencillos tratamientos de cloro, utilizando pastillas similares a las que mantienen limpias y transparentes las piscinas. Sin embargo, en lugar de un tratamiento de choque mensual, la mejor respuesta es establecer y mantener dosis continuas más pequeñas de cloro para tener en cuenta variables como el clima y las tasas de consumo.
Antes, el control del agua exigía visitas de los técnicos de agua de EOS para realizar pruebas manuales. Esos técnicos atravesaban terrenos escarpados para visitar cientos de comunidades remotas, algunas de las cuales sólo son accesibles a caballo, sólo para analizar la calidad del agua y prescribir la siguiente dosis de cloro. Aunque útiles, esos análisis no tenían en cuenta la variabilidad diaria de la calidad del agua. Una comunidad podía pasar días, semanas o incluso un mes entero sin recibir la visita de un técnico del EOS que le proporcionara nuevos datos sobre la calidad actual del agua, dejando al descubierto vulnerabilidades potencialmente peligrosas.
Cuando Meier consultó al Dr. Craig Just, profesor, y a Megan Lindmark, estudiante de doctorado, de la Universidad de Iowa, se trataba de una colaboración ideal. "Soy un gran aficionado al agua", explica Just. "Me dedico a la química y la microbiología del agua, y ambos comprendimos lo importante que es la desinfección del agua en los países en desarrollo. Pensamos que si podíamos utilizar sensores para detectar y notificar la calidad del agua en tiempo real, los técnicos del EOS podrían actuar con mucha más eficacia. Podríamos evitar visitas innecesarias, ahorrar tiempo y dinero y mejorar la calidad del agua".
Instalación y configuración sencillas
Just y Lindmark idearon una solución para controlar estos lugares remotos: Equipar cada lugar con un pequeño número de sensores que puedan medir casi continuamente el pH, el potencial de oxidación-reducción, el cloro, los caudales y los niveles de los depósitos. Esas lecturas se registran cada dos minutos. Cuatro veces por hora, esas lecturas se transmiten a la Universidad de Iowa, donde Just y Lindmark realizan análisis y visualizaciones de la calidad y la química del agua. Si es necesario hacer ajustes, envían un mensaje de texto al personal.
One of the keys to the EOS solution is the Digi XBee 3 Cellular modem that provides the connectivity to send data from far-flung, remote locations. Built on industry-leading technology, pre-certified Digi XBee 3 modems enable engineers to quickly and easily add wireless connectivity to a broad range of applications with the flexibility to switch between multiple frequencies and wireless protocols as needed. They’re ideal for moderate bandwidth (typically < 25 MB/month) and low-cost IoT applications. With Digi Remote Manager®, Digi XBee 3 modules can be easily configured and controlled from a central platform. Built-in Digi TrustFence® security, identity and data privacy features use multiple layers of control to protect against new and evolving cyber threats.
Lindmark empezó a crear prototipos con una placa de desarrollo Digi y pronto tuvo una prueba de concepto. "Todo era plug-and-play nada más sacarlo de la caja", explica. "Era fácil utilizar los accesorios y herramientas y transmitir la información de localización. No soy ingeniero eléctrico, pero enseguida entendí cómo utilizarlo todo".
Cambiar la naturaleza de la seguridad en el agua
Ahora, gracias a sensores conectados a Internet y alimentados por paneles solares y baterías de coche de 12 V, EOS está cambiando la naturaleza misma de la seguridad del agua, permitiendo a estos municipios remotos y de bajos ingresos alcanzar la seguridad del agua necesaria para ayudar a mejorar la salud de las comunidades. El personal de EOS puede evitar viajes inútiles a lugares que están dentro de los límites de tolerancia, y las comunidades disfrutan de agua limpia de forma constante.
"Esta solución presta un servicio esencial a un coste asumible", afirma Meier. "Es un punto de inflexión que está cambiando vidas. Y, gracias a esta eficiente tecnología, ahora estamos preparados para conseguirlo de forma escalable y sostenible."
A partir de aquí, EOS pretende conseguir financiación de organismos públicos y ONG para apoyar implantaciones adicionales y conceder licencias de la solución a distribuidores comerciales.