EOSInternational, una empresa social sin ánimo de lucro, opera en América Central para proporcionar a las comunidades rurales acceso al agua potable, sentando en última instancia las bases para una sociedad más fuerte y próspera. EOS ha desplegado un piloto de monitorización remota de la calidad del agua en una comunidad rural nicaragüense, con planes de ampliarlo a cientos de lugares, utilizando la conectividad Digi XBee® 3 Cellular LTE Cat 1 para mejorar drásticamente la calidad del agua y reducir los costes operativos.
La visión del agua limpia
Wes Meier estaba harto de estar enfermo. Este voluntario del Cuerpo de Paz destinado en San José (Nicaragua) lo achacó inicialmente a la comida, antes de descubrir poco a poco la verdadera raíz del problema. "Me dijeron que teníamos agua limpia, y viví bajo esa suposición", dijo. "Pero después de unos cuantos ataques de problemas digestivos, decidí seguir la tubería de agua local hasta su origen. El fontanero me enseñó cómo ponía una bolsa de lejía en el depósito cada mes, básicamente un tratamiento de choque.
Así que la mayoría de los días el agua estaba sobreclorada o contaminada. El agua corriente simplemente no era segura para beber".
El agua es un recurso que gran parte de la población mundial da por sentado; pero para más del 40% de las comunidades de América Central, el acceso fiable al agua potable - libre de contaminantes bacterianos causantes de enfermedades - es inalcanzable. Meier estaba decidido a cambiar esta situación.
"Examinamos la calidad del agua en las comunidades vecinas y descubrimos que más del 85% de ellas consumían agua contaminada con E. coli y otras bacterias. La mayor parte de la población vive en zonas rurales empobrecidas, donde el acceso a los servicios básicos es limitado y donde pocas empresas y ONG se desplazan con regularidad. Y la falta de agua potable también les impide generar ingresos y salir de la pobreza. De hecho, Nicaragua y Honduras son algunos de los países más pobres del hemisferio occidental, con el 50% de la población rural viviendo por debajo del umbral de pobreza nacional. Después de mis días en el Cuerpo de Paz, fundé EOS International para abordar estos problemas".
Con una plantilla de 12 personas en Nicaragua y ocho en Honduras, EOS desarrolla e implementa soluciones tecnológicas para seguir, evaluar y revisar las instalaciones de la comunidad para garantizar un impacto positivo a largo plazo. Las sólidas asociaciones con las comunidades locales, las organizaciones sin ánimo de lucro, las universidades y las organizaciones gubernamentales han desempeñado un papel clave en su misión de construir suministros de agua más fuertes y saludables. "Explicamos que el agua clara no es necesariamente segura, y proporcionamos a estas comunidades experiencia, solución de problemas y seguimiento utilizando nuestros laboratorios y pruebas de campo", dijo, "Pero a medida que crecíamos, nos encontramos con problemas de escalabilidad".
Supervisión automatizada y remota
La mayoría de los problemas de calidad del agua pueden resolverse con éxito y rapidez con simples tratamientos de cloro, utilizando pastillas similares a las que mantienen limpias y claras las piscinas. Sin embargo, en lugar de un tratamiento de choque mensual, la mejor respuesta es establecer y mantener pequeñas dosis continuas de cloro para tener en cuenta variables como el clima y las tasas de consumo.
Antes, el control del agua requería visitas de los técnicos de agua de la EOS para realizar pruebas manuales. Esos técnicos atravesaban terrenos escarpados para visitar cientos de comunidades remotas, algunas de las cuales sólo son accesibles a caballo, sólo para analizar la calidad del agua y prescribir la siguiente dosis de cloro. Aunque son útiles, esas pruebas no tienen en cuenta la variabilidad diaria de la calidad del agua. Una comunidad podía pasar días, semanas o incluso un mes entero sin que un técnico del EOS la visitara para aportar nuevos datos sobre la calidad actual del agua, dejando al descubierto vulnerabilidades potencialmente peligrosas.
Cuando Meier consultó al Dr. Craig Just, catedrático, y a Megan Lindmark, estudiante de doctorado, de la Universidad de Iowa, fue una colaboración ideal. "Soy un gran aficionado al agua", explicó Just. "Me dedico a la química y la microbiología del agua, y ambos comprendimos lo importante que es la desinfección del agua en los países en desarrollo. Pensamos que si podíamos utilizar sensores para detectar e informar de la calidad del agua en tiempo real, los técnicos de la EOS podrían actuar con mucha más eficacia. Podríamos evitar visitas innecesarias, ahorrar tiempo y dinero y mejorar la calidad del agua".
Fácil instalación y configuración
Just y Lindmark han ideado una solución para supervisar estos lugares remotos: Equipar cada lugar con un pequeño número de sensores que pueden medir casi continuamente el pH, el potencial de oxidación-reducción, el cloro, los caudales y los niveles de los depósitos. Esas lecturas se registran cada dos minutos. Cuatro veces por hora, esas lecturas se transmiten a la Universidad de Iowa, donde Just y Lindmark realizan análisis y visualizaciones de la calidad y la química del agua. Si es necesario hacer ajustes, envían un mensaje de texto al personal.
One of the keys to the EOS solution is the Digi XBee 3 Cellular modem that provides the connectivity to send data from far-flung, remote locations. Built on industry-leading technology, pre-certified Digi XBee 3 modems enable engineers to quickly and easily add wireless connectivity to a broad range of applications with the flexibility to switch between multiple frequencies and wireless protocols as needed. They’re ideal for moderate bandwidth (typically < 25 MB/month) and low-cost IoT applications. With Digi Remote Manager®, Digi XBee 3 modules can be easily configured and controlled from a central platform. Built-in Digi TrustFence® security, identity and data privacy features use multiple layers of control to protect against new and evolving cyber threats.
Lindmark empezó a crear prototipos con una placa de desarrollo de Digi y pronto tuvo una prueba de concepto. "Todo era plug-and-play nada más sacarlo de la caja", afirma. "Era fácil utilizar los accesorios y las herramientas y fácil transmitir la información de localización. No soy ingeniero eléctrico, pero pude entender rápidamente cómo usar todo".
Cambiar la naturaleza de la seguridad en el agua
Ahora, gracias a los sensores conectados a Internet y alimentados por paneles solares y baterías de coche de 12 V, EOS está cambiando la naturaleza misma de la seguridad del agua, permitiendo a estos municipios remotos y de bajos ingresos lograr la seguridad del agua necesaria para ayudar a mejorar la salud de las comunidades. El personal de EOS puede evitar viajes inútiles a lugares que están dentro de la tolerancia, y las comunidades disfrutan de agua limpia de forma constante.
"Esta solución proporciona un servicio crítico a un coste que pueden mantener", dijo Meier. "Se trata de un punto de inflexión que está cambiando vidas. Y, gracias a esta eficiente tecnología, ahora estamos preparados para conseguirlo de forma escalable y sostenible."
A partir de aquí, EOS pretende conseguir financiación de organismos gubernamentales y ONG para apoyar otras implantaciones y licenciar la solución a distribuidores comerciales.